En las praderas altas de Etiopía, a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, un cánido de pelaje rojizo recorre un territorio donde las presas son abundantes, pero los riesgos se han multiplicado. Se trata del lobo etíope (Canis simensis), una especie endémica del Cuerno de África que enfrenta una población silvestre reducida a menos de 400 adultos.
Sus patas largas, el hocico estrecho y las manchas blancas en el pecho le otorgan una apariencia similar a la de un coyote. Sin embargo, su realidad está lejos de ser común: este animal, catalogado como uno de los cánidos más escasos del planeta, depende de un ecosistema de alta montaña que está siendo afectado por la expansión del pastoreo y por el contacto constante con perros domésticos sin vacunar.
Un cazador solitario en las alturas
El lobo etíope habita los pastizales y brezales de las tierras altas del país africano, en zonas comprendidas entre los 3.000 y 4.000 metros de altitud. Su alimento principal son los roedores, como la rata topo gigante, las ratas de hierba, las ratas de matorral y las ratas de los pantanos.
De acuerdo con especialistas en vida silvestre, esta especie utiliza una técnica de acecho para capturar a sus presas. Se arrastra pegado al suelo, avanzando en ráfagas cortas hasta estar lo suficientemente cerca como para abalanzarse sobre la presa. También aprovecha rocas, arbustos y desniveles del terreno como cobertura. En algunos casos, excava madrigueras para atrapar ratas topo, y la destrucción de esos refugios puede afectar a colonias enteras de roedores, que son la base de su alimentación.
La especie puede seguir rebaños de cabras o vacas para ocultar su aproximación. El ganado actúa como una barrera visual que le permite acercarse a animales pequeños sin ser detectado. Además de roedores, su dieta incluye liebres de las tierras altas, huevos de ganso y carroña.
Hábitos alimenticios y un hallazgo sorprendente
También se ha observado al lobo etíope lamiendo el néctar de la planta Kniphofia foliosa, conocida como póker rojo etíope. Un estudio del Ethiopian Wolf Conservation Programme (EWCP), publicado en la revista Ecology, registró que algunos individuos visitaron hasta 30 flores en una sola salida. El polen quedó adherido a sus hocicos, por lo que los investigadores plantearon que podrían trasladarlo entre plantas y actuar como polinizadores accidentales. Este hallazgo describe una interacción poco habitual entre una planta y un gran carnívoro, aunque se requieren más investigaciones para determinar su impacto en la reproducción de la especie vegetal.
Vida social y reproducción
Aunque el lobo etíope suele buscar alimento de manera solitaria, conserva una organización social basada en grupos estables. Las manadas reúnen entre tres y 12 ejemplares adultos, con jerarquías definidas y tareas compartidas para vigilar el territorio y cuidar a las crías.
Las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos años. Tras una gestación de aproximadamente 60 días, pueden parir entre dos y seis cachorros, por lo general entre octubre y enero. Las madrigueras se ubican en grietas rocosas o debajo de rocas. Durante las primeras semanas, los cachorros dependen de la leche materna; más tarde reciben carne regurgitada por miembros adultos del grupo. A las 10 semanas dejan la lactancia y pasan a alimentarse de carne. Hacia los seis meses deben desarrollar las capacidades necesarias para cazar y participar en las patrullas de la manada.
Los adultos pueden alcanzar 19,5 kilogramos de peso, con una longitud corporal de entre 84 y 101 centímetros. En libertad, viven entre siete y nueve años, aunque en cautiverio pueden llegar a los 12.
Las principales amenazas
El mayor peligro para los lobos etíopes proviene del avance humano sobre las áreas de montaña. El crecimiento de la población y el uso de las praderas para el pastoreo reducen el espacio disponible para la fauna silvestre. El sobrepastoreo y la compactación del suelo también disminuyen la presencia de roedores.
La amenaza sanitaria ocupa un lugar central. Los perros de los pastores, que suelen permanecer semisalvajes, no siempre reciben vacunas ni esterilización. Estos animales compiten por las mismas presas y pueden transmitir rabia y virus del moquillo canino a los lobos. El contacto con un perro infectado, o con restos de animales que portan esas enfermedades, puede afectar a una manada completa. Si un ejemplar enferma durante los desplazamientos del grupo, la transmisión puede extenderse rápidamente a otros integrantes y a poblaciones vecinas.
La persecución directa por parte de comunidades locales es limitada, ya que el lobo etíope rara vez ataca al ganado. Su especialización en roedores lo diferencia de otros grandes cánidos que pueden capturar ovejas o cabras.
Distribución reducida y esperanza de conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó al lobo etíope como una especie en peligro. Solo se registran seis poblaciones en estado silvestre y más de la mitad de los ejemplares se concentra en el Parque Nacional de las Montañas Bale.
La protección de ese hábitat también abarca una región que aporta recursos hídricos a millones de personas en África Oriental. Según reportes de conservación, la expansión de los programas de vacunación para perros representa una de las herramientas disponibles para reducir el riesgo de epidemias entre los lobos y garantizar su supervivencia a largo plazo.
Fuente: Infobae