Importantes secciones del río Scott, ubicado en el norte de California, han quedado completamente secas, transformándose en superficies de arena y grava. Organizaciones ecologistas han señalado al ente regulador estatal por no tomar medidas más contundentes para prevenir esta situación.
Este afluente del río Klamath representa un entorno esencial para los salmones chinook y coho, que cada otoño e invierno remontan desde el océano para reproducirse. Nacido en los bosques montañosos del norte californiano, constituye un refugio clave para estas especies.
La falta de nieve y la caída del caudal
Erik Ekdahl, subdirector del State Water Resources Control Board (SWRCB), explicó que la razón principal de los bajos caudales fue la severa ausencia de nieve. El manto nivoso apenas alcanzó el 1% del promedio histórico el 1 de mayo, fecha en la que normalmente alcanza su punto máximo estacional.
El caudal del río Scott depende fundamentalmente del deshielo primaveral para mantenerse durante el verano. Este año, debido a las elevadas temperaturas, en las montañas circundantes predominó la lluvia, con una acumulación de nieve casi nula.
“El río tiene la capacidad de secarse incluso en escenarios con muy pocas desviaciones o bombeos excesivos”, señaló Ekdahl.
Sin embargo, grupos ecologistas ponen en duda que el déficit hídrico sea el único factor. Regina Chichizola, directora de la organización sin fines de lucro Communities United for Water Protection, acusó al SWRCB de no haber cumplido con su labor. “No hicieron su trabajo”, declaró Chichizola.
“Es una situación de libre albedrío en el río Scott y la junta de agua tiene la autoridad y las leyes vigentes para gestionar las extracciones de agua, y deben empezar a hacerlo”, agregó.
La directora y otros críticos sostienen que el estado debió exigir una reducción más drástica en el bombeo de aguas subterráneas por parte de los agricultores, con el objetivo de preservar el caudal del río. Los productores, por su parte, atribuyen la disminución del agua principalmente a la sequía y otros factores naturales.
El agua subterránea, el vínculo invisible entre los pozos agrícolas y el río
Una porción significativa del caudal del río Scott proviene del agua subterránea almacenada en el valle del Scott. Cuando los agricultores bombean en exceso desde sus pozos, el nivel freático desciende y el río pierde flujo.
Este fenómeno de sequedad en ciertos tramos no es nuevo: ya se había registrado en 2021, 2022 y 2023, incluso después de que el estado comenzara a imponer límites a la extracción de agua para los agricultores.
Ekdahl señaló que, a diferencia de las derivaciones superficiales, cuyo impacto es inmediato, el efecto del bombeo subterráneo puede tardar semanas, meses o incluso años en manifestarse en el caudal del río.
Ante la crítica situación, el SWRCB ordenó en junio que las explotaciones agrícolas dejaran de extraer agua directamente del río Scott y también impuso límites al bombeo subterráneo; solicitó a los productores presentar planes para reducir su consumo hídrico en aproximadamente un 30%. Algunos agricultores fueron citados por violaciones cuando continuaron tomando agua del río.
El río Scott y el vecino río Shasta son dos de los cursos de agua más regulados de California debido a su importancia para el salmón. En 2021, tras la declaración de emergencia hídrica del gobernador Gavin Newsom, el SWRCB adoptó regulaciones de emergencia para ambos ríos. El año pasado, la Legislatura estatal aprobó una ley que extiende esos poderes regulatorios especiales hasta 2031, mientras la agencia elabora normativas permanentes.
Los agricultores piden otras soluciones
En el sector agrícola, la visión es diferente. Brandon Fawaz, productor del valle del Scott, reconoció la gravedad de la situación, pero atribuyó el problema al cambio climático y al retroceso del manto nival. “No importa cuánto regulen a la comunidad agrícola y les quiten el agua, no van a hacer que el río fluya correctamente en un año como este”, afirmó Fawaz.
Los agricultores sugieren medidas alternativas: cuando las lluvias generan escorrentía abundante, extienden agua sobre los campos para recargar los acuíferos. También estudian formas de capturar y almacenar más agua.
Además, proponen que los bosques circundantes, administrados por el Servicio Forestal de Estados Unidos, tienen exceso de vegetación debido a décadas de supresión de incendios. Consideran que las quemas controladas reducirían la cantidad de agua absorbida por la vegetación de tierras altas.
Ryan Walker, presidente del Siskiyou County Farm Bureau, rechazó la propuesta de los grupos ambientalistas de imponer recortes más drásticos. “Tienen que demostrar que esas restricciones más estrictas van a lograr los objetivos que ellos y el Estado tienen”, declaró Walker.
La importancia del río para las comunidades indígenas
La problemática también afecta a las comunidades indígenas de la región. Leonard Lincoln, presidente de la Quartz Valley Indian Reservation, firmó junto con líderes ambientalistas una carta al SWRCB exigiendo una revisión de las regulaciones vigentes.
“La salud del río refleja la salud de nuestra gente”, señaló Lincoln, advirtiendo que el Scott no puede seguir siendo un criadero vital de salmón sin agua fresca y limpia.
Nathaniel Kane, abogado de la tribu Karuk, se pronunció a favor de una regulación a largo plazo para el río.
“Queremos ver un programa de gestión permanente para este río que proteja los caudales mínimos para que no se seque”, afirmó.
La eliminación de represas en el Klamath abre esperanzas, pero el Scott sigue en riesgo
En 2024 se completó la demolición de cuatro represas en el río Klamath, en el mayor esfuerzo de eliminación de presas en la historia de Estados Unidos. Investigaciones recientes revelaron que, tras la caída de esas estructuras, el salmón ha regresado a desovar en el 88% de sus áreas históricas.
El río Scott desemboca en el Klamath aguas abajo de donde se ubicaban las represas, y durante décadas funcionó como uno de sus afluentes más productivos para el salmón. Los tramos secos de este año podrían impedir que los peces avancen río arriba, concentrándolos en la desembocadura o en los tramos bajos, lo que incrementa el riesgo de brotes de enfermedades entre la población de salmón.
A la espera de las lluvias estacionales
Organizaciones ambientalistas y del sector pesquero esperan que las lluvias estacionales lleguen pronto para restablecer el caudal y permitir que el salmón alcance los arroyos donde depositan sus huevos.
Si las lluvias se retrasan, el salmón chinook, que inicia su migración en otoño, y el coho, que suele aparecer en el Scott en noviembre, podrían no lograr llegar a los sitios donde liberan y fecundan sus huevos.
Fuente: Infobae