La designación de Ismail Elfath como árbitro principal para la semifinal entre Argentina e Inglaterra en el Mundial 2026 ha generado una ola de críticas desde la prensa británica. Varios diarios ingleses han lanzado titulares que cuestionan la legitimidad del juez, sugiriendo un posible favoritismo hacia el equipo sudamericano.
El diario Daily Mail fue el primero en encender la polémica. En su edición digital tituló que Lionel Messi tendrá a su “árbitro favorito” en la antesala de uno de los partidos más esperados del torneo. El artículo abre con una afirmación contundente:
“Los temores de favoritismo hacia Argentina en el Mundial se han intensificado después de que la FIFA confirmara que el árbitro favorito de Lionel Messi dirigirá la esperadísima semifinal de Inglaterra contra los vigentes campeones”.
El medio destaca que la Albiceleste “ha estado lejos de su mejor nivel” tras “haber superado a Egipto y Suiza de forma controvertida”. Sin embargo, omite que el último encuentro fue arbitrado por el portugués João Pedro da Silva Pinheiro, una designación que también generó interrogantes por pertenecer a la misma federación que uno de los equipos involucrados.
La publicación agrega que “la forma en que se produjeron esas victorias, en las que a Egipto le anularon un gol de manera controvertida y a Suiza le expulsaron a Breel Embolo, provocó una enorme reacción negativa y especulaciones de que la FIFA está conspirando para ayudar a Messi y a Argentina a ganar el torneo, una acusación que el organismo rector niega enérgicamente”. La FIFA ya había explicado con videos por qué fueron correctas las decisiones del árbitro francés Francois Letexier en el partido Argentina-Egipto.
Por otro lado, Inglaterra también enfrenta acusaciones arbitrales tras el llamado “cablegate”, relacionado con el gol del empate de Jude Bellingham ante Noruega antes del final del primer tiempo en los cuartos de final. La FIFA usó la tecnología del “balón conectado” para argumentar que el balón no chocó con un cable de una cámara segundos antes del tanto.
La FIFA confirmó a Elfath, nacido en Marruecos y nacionalizado estadounidense, como el encargado de impartir justicia en el estadio de Atlanta. El Daily Mail subrayó que “será la ocasión más importante de su carrera como árbitro”. El juez estará asistido por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins; será su cuarto encuentro en esta Copa del Mundo, aunque el primero con Inglaterra o Argentina como protagonistas. El cuarto árbitro será el italiano Maurizio Mariani.
La elección de Elfath no pasó inadvertida. El árbitro ya fue cuarto oficial en la final de Qatar 2022, donde Argentina venció a Francia. Desde la llegada de Messi a la MLS en julio de 2023, el marroquí-estadounidense dirigió cuatro partidos del capitán argentino a nivel de clubes, con un saldo perfecto para el rosarino.
El artículo menciona con suspicacia: “Un mes después de fichar por el Inter Miami, Messi ayudó a su nuevo equipo a ganar la final de la Copa de la Liga contra el Nashville SC, un encuentro que fue arbitrado por Elfath”. Y añade: “Además de la mencionada final de la Leagues Cup, Messi ha marcado cuatro goles en los otros tres partidos de la MLS”.
El rotativo también lanza un mensaje al plantel de Thomas Tuchel: “Y los jugadores de Inglaterra deben estar advertidos, ya que el historial de Elfath en la MLS esta temporada indica que no le importa sacar su libreta. En 10 partidos que arbitró, antes de que la temporada se detuviera por la Copa del Mundo, había repartido 41 tarjetas amarillas, expulsado a tres jugadores y otorgado tres sanciones”. Luego añaden: “Ese enfoque se ha visto reflejado hasta ahora en este Mundial, donde ha mostrado ocho tarjetas amarillas y una roja en tres partidos: Países Bajos 2-2 Japón, España 1-0 Uruguay y Noruega 2-1 Brasil”.
“Messi y Argentina han enfrentado un escrutinio a lo largo de esta Copa del Mundo hasta ahora con acusaciones de parcialidad arbitral a su favor”, recalca el medio. El último incidente se produjo el sábado, cuando el defensa suizo Manuel Akanji afirmó que todo estaba “en nuestra contra” tras la eliminación por 3-1 en la prórroga en cuartos de final. Los jugadores y el entrenador de Suiza se mostraron indignados después de que Embolo se convirtiera en el primer jugador expulsado como consecuencia de una nueva regla por confusión de identidad. Lo que no se menciona es que el criterio de “confusión de identidad” ya se aplicó cuando se trasladó una amarilla inicialmente mostrada al defensor estadounidense Tim Ream al atacante paraguayo Miguel Almirón tras una revisión.
En una línea similar, el diario The Sun tituló: “Se confirma que el árbitro del partido Inglaterra vs Argentina es el oficial seleccionado por la FIFA que supervisó el momento más importante de Lionel Messi”. Según este medio, “el encargado de arbitrar es alguien que Lionel Messi y compañía conocen muy bien”, ya que fue el cuarto árbitro en la final de Qatar 2022. También resalta que el juez impartió justicia en encuentros de la MLS donde la Pulga defendió los colores del Inter Miami. “Lo arbitró en cuatro ocasiones, y Messi ganó todos los partidos”, remarcan.
Además, The Sun instala un manto de dudas al añadir: “Todas las miradas estarán puestas en los árbitros el miércoles, tras las acusaciones de que el torneo estaba siendo ‘amañado’ para asegurar que los campeones vigentes llegaran a la final”. Para cerrar, escriben: “El revuelo causado por el supuesto favoritismo hacia los argentinos ya ha provocado que algunos aficionados ingleses teman lo peor de cara a la semifinal del miércoles, una rivalidad muy disputada”.
The Sun también apunta contra el juez mediante una columna del ex árbitro de la Premier League Mark Halsey, quien sostuvo que le sorprendió la designación: “La FIFA debería haber elegido a un árbitro con más experiencia”. Halsey enfatiza: “Creo que debería haber recaído en alguien con más partidos disputados, especialmente en competiciones europeas, que estaría mejor preparado para este enfrentamiento titánico”. No obstante, aclara: “Por lo que he visto, y tras hablar con contactos en Estados Unidos, Elfath es un buen funcionario, con una gran personalidad y sólidas habilidades para la gestión de personal”. Para concluir, expresa: “Nunca antes se habrá enfrentado a este tipo de presión. Elfath podría ser un buen presagio para Argentina, ya que fue el cuarto árbitro en su triunfo sobre Francia en Qatar 2022. Y Messi ha ganado los cuatro partidos que ha jugado en Estados Unidos con él en el centro del campo desde que se mudó a Miami en 2023. Pero no creo que el nombramiento tenga nada que ver con el favoritismo”.
Otro que no ocultó su malestar fue Alan Shearer, histórico goleador de la Premier League y de los Tres Leones. “Me preocupa un poco que una decisión arbitral o el VAR nos puedan costar caro contra Argentina porque creo que la narrativa de los árbitros y del VAR desde el comienzo del torneo hasta ahora ha cambiado enormemente”, soltó el ex futbolista en diálogo con The Rest is Football. “Me han asombrado algunas de las decisiones que han tomado con Argentina, en particular aquella contra Egipto, en la que anularon su gol. Me pareció un disparate. Es algo preocupante cuando jugamos contra ellos”, concluyó.
Fuente: Infobae