Abelardo de la Espriella tomará posesión como presidente de Colombia este viernes, con planes que podrían convertir al país en un eje fundamental de la estrategia de Donald Trump contra el narcotráfico en América Latina.
Durante su campaña, De la Espriella prometió derrotar a los grupos narcotraficantes nacionales con apoyo de Estados Unidos. Ahora, a horas de asumir el cargo, sus iniciativas para aliarse con fuerzas estadounidenses ya están en marcha y podrían posicionar a Colombia como un pilar central de los esfuerzos del gobierno de Trump por militarizar la lucha antidrogas regional.
Tras el viaje de funcionarios colombianos entrantes a Washington el mes pasado, un alto mando del Departamento de Defensa de EE.UU. anunció un nuevo plan militar con Colombia, señalando que llevaría una alianza históricamente sólida «a nuevos niveles».
El presidente electo designó a Medellín como sede regional de la nueva coalición antidrogas de Trump, el Escudo de las Américas.
La administración Trump ha priorizado el ataque a narcotraficantes en América Latina, responsabilizando a cárteles y bandas por la crisis de sobredosis en EE.UU. y por fomentar delitos violentos. Su gobierno ha catalogado a dos decenas de grupos regionales como organizaciones terroristas y ha autorizado el uso de fuerza letal contra ellos.
Funcionarios estadounidenses han creado una coalición regional contra los cárteles y una fuerza especial militar que incluye a otras 18 naciones, comparándola con las campañas militares de EE.UU. contra Al Qaeda y el Estado Islámico.
Trump ha presionado a líderes latinoamericanos para que permitan ataques conjuntos de fuerzas estadounidenses en su territorio, y ha elogiado operaciones con participación de EE.UU. que eliminaron a líderes de un importante cártel en México y de una banda transnacional en Venezuela.
Las ofensivas estadounidenses contra el narcotráfico en la región han tenido éxito limitado en el pasado, y la más reciente ha generado preocupaciones sobre posibles amenazas a la soberanía nacional y riesgos para civiles.
Antes del triunfo de De la Espriella en junio, Trump había logrado pocos avances con Colombia, el mayor productor mundial de cocaína y tradicionalmente el aliado más cercano de Washington en la zona.
El presidente saliente, Gustavo Petro, de izquierda, criticó la estrategia antidrogas de Trump y denunció como asesinato los ataques militares estadounidenses contra embarcaciones que, según Trump (sin pruebas), transportan drogas frente a la costa sudamericana. Esos ataques han matado al menos a 221 personas.
Las autoridades estadounidenses impusieron sanciones a Petro, descertificaron a Colombia como socio antinarcóticos y amenazaron con cortar la ayuda.
De la Espriella, un conservador sin experiencia previa en cargos públicos, se perfila como un aliado mucho más dispuesto. Durante la campaña, elogió los ataques a embarcaciones de Trump y conquistó a muchos colombianos con promesas de caer sobre los narcotraficantes armados con «la ira de Dios».
Los dos gobiernos no han perdido tiempo. Tras reunirse con funcionarios de Defensa en Washington, el ministro de Defensa entrante, el general Jorge Eduardo Mora, dijo que la nueva estrategia, denominada Plan Patriota 2.0, marca «una nueva etapa de cooperación, integración y acción conjunta».
Según funcionarios estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato, los países han discutido planes para que EE.UU. proporcione inteligencia y apoyo a las fuerzas militares colombianas en misiones antinarcóticos, extraditar a narcotraficantes capturados y reiniciar la fumigación aérea de plantas de coca.
El cronograma de las operaciones conjuntas no está claro. Un ex alto funcionario del gobierno de Trump indicó que hay presión de la Casa Blanca y del Pentágono para mostrar resultados inmediatamente después de que De la Espriella asuma, pero señaló que los comandantes militares estadounidenses recomiendan más planificación.
El Departamento de Defensa se negó a hacer comentarios más allá de una declaración emitida el mes pasado. La Casa Blanca remitió las preguntas al Departamento de Estado, que dijo en un comunicado:
«Estamos listos para apoyar los esfuerzos de Colombia para fortalecer sus fuerzas de seguridad, derrotar a los narcoterroristas y las organizaciones criminales y poner fin a los flujos de inmigración ilegal».
Los grupos armados de Colombia, que incluyen a antiguos ejércitos rebeldes de izquierda y paramilitares de derecha, han estado involucrados durante mucho tiempo en el narcotráfico, pero se han expandido significativamente en años recientes por la creciente demanda global de cocaína.
Estos grupos se han multiplicado y propagado a más partes del país, y el número de combatientes ha aumentado de unos 13.000 en 2022 a casi 27.000 el año pasado, según investigadores del conflicto.
Las operaciones militares se detuvieron durante gran parte del mandato de Petro, ya que su gobierno buscó diálogos de paz con los grupos armados, una medida que, según críticos, permitió su expansión.
Kevin Whitaker, embajador de EE.UU. en Colombia entre 2014 y 2019, comentó:
«¿Es este el momento adecuado para un enfoque más cinético? Mi respuesta es ‘sí, pero’».
Y agregó que, a pesar del aumento del narcotráfico, el ejército colombiano se vio obstaculizado por recortes de financiamiento y la depuración de decenas de generales durante el gobierno de Petro.
Planificar y ejecutar operaciones es un ciclo que mejora con la repetición, dijo Whitaker: «Y esta es una fuerza armada que sencillamente no lo ha estado haciendo durante los últimos cuatro años al mismo nivel que lo había hecho antes». Concluyó: «No puedes simplemente chasquear los dedos».
Reiniciar la fumigación aérea de coca con glifosato, un herbicida, también requiere planificación, según expertos. Colombia prohibió esa erradicación en 2015 tras advertencias de la Organización Mundial de la Salud sobre efectos para la salud humana.
Ambos gobiernos estarán ansiosos por una muestra temprana de fuerza, dijo Gimena Sánchez, directora para los Andes de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos.
El gobierno de EE.UU., que ha promocionado imágenes dramáticas de operaciones militares contra presuntos traficantes, podría buscar más de ese material antes de las elecciones de mitad de mandato de noviembre. Por su parte, es probable que De la Espriella «actúe a lo grande», dijo Sánchez, iniciando su mandato con «acciones llamativas».
No obstante, Sánchez señaló que atacar a los líderes de los grupos de traficantes ha mostrado poco efecto a largo plazo en el comercio de drogas.
La oficina presidencial de De la Espriella no respondió a una solicitud de comentarios.
El Plan Patriota original fue una ofensiva militar en la década de los 2000 respaldada por EE.UU., que desplegó a miles de soldados colombianos contra grupos de izquierda como las FARC. Formó parte del Plan Colombia, un programa estadounidense de miles de millones de dólares para ayuda militar y otra asistencia. Asestó golpes significativos a las FARC, que finalmente acordaron disolverse y firmaron un acuerdo de paz en 2016. Sin embargo, una comisión de la verdad descubrió que el Plan Patriota también resultó en actos de violencia extrema por parte de las fuerzas del Estado, incluyendo ejecuciones extrajudiciales.
Aplastar a los traficantes ha sido un desafío constante para el ejército colombiano. Los grupos operan en terrenos accidentados y a veces viven entre civiles. Además, se han extendido más allá de las fronteras colombianas hacia Venezuela y Ecuador.
Otro obstáculo, según expertos en conflictos, es que muchos menores han sido reclutados por grupos de traficantes, en parte para evitar ataques aéreos.
No se sabe con certeza cuánta ayuda podría fluir ahora hacia Colombia. En el pasado, Colombia era el mayor receptor regional de asistencia de seguridad de EE.UU., pero durante el primer año del segundo mandato de Trump, esa asistencia se recortó en más de la mitad, pasando de 400 millones de dólares a alrededor de 187 millones de dólares, según un informe al Congreso del gobierno de Trump. Con De la Espriella en el cargo, según expertos, el grifo podría reabrirse.
Mora, el ministro de Defensa entrante, ha dicho que el Plan Patriota 2.0 ayudaría a restaurar las capacidades militares de Colombia. Según el diario El Tiempo, se espera que la asociación refuerce la flota de helicópteros y proporcione tecnología de protección contra drones, ya que los grupos armados recurren cada vez más a la guerra con drones.
El plan ha generado críticas desde la izquierda. El senador Iván Cepeda, a quien De la Espriella derrotó por un estrecho margen en junio, dijo a un entrevistador:
«Está hablando la estrategia de someter a Colombia a otra soberanía, convertirlo realmente en una especie de protectorado».
Originalmente, De la Espriella había planeado celebrar su toma de posesión en una base militar en una zona de conflicto, en lugar de en la capital. Los legisladores finalmente aprobaron trasladar el evento a Cali, ciudad cercana a la zona.
Esta semana, las autoridades colombianas informaron que interceptaron un autobús que transportaba 420 kilogramos de explosivos destinados a atacar instalaciones militares y policiales durante la toma de posesión. La policía dijo que el ataque fue planeado por un grupo disidente de las FARC.
Annie Correal es corresponsal para América Latina del Times. Eric Schmitt es corresponsal de seguridad nacional del Times.
Fuente: Infobae