Antes de la inolvidable seguidilla de títulos que comenzó con la Copa América 2021, la carrera de Lionel Messi con la selección argentina de mayores tenía dos hitos que marcaron su paso por el combinado nacional: el único triplete que le convirtió a Brasil y la renuncia en vivo tras perder la final de la Copa América 2016. Ambos episodios ocurrieron en el mismo escenario: el MetLife Stadium de Nueva Jersey. Este domingo, el astro regresa a ese recinto para intentar romper una sequía de 64 años y convertirse en bicampeón del mundo consecutivo ante España.
El antiguo New Meadowlands Stadium guarda un registro especial para la Pulga: nunca perdió en tiempo regular o suplementario. Disputó seis encuentros, con tres victorias, tres empates y cuatro goles anotados. Messi es el único sobreviviente de su primera presentación allí, un amistoso sin goles ante Estados Unidos el 8 de junio de 2008, donde compartió ataque con Julio Cruz y Sergio Agüero bajo la dirección de Alfio Coco Basile. Regresó casi tres años después en otro empate 1-1, esta vez con Sergio Checho Batista como técnico.
Con Alejandro Sabella al mando, llegó una de las actuaciones más recordadas. Tras un 1-1 ante Bolivia por Eliminatorias, la selección encadenó tres victorias y se midió con Brasil en un amistoso que terminó 4-3 a favor de Argentina, con tres goles de Messi. A los 30 minutos, aprovechó un mano a mano con Rafael Cabral para empatar el partido. Tres minutos después, volvió a quedar frente al arquero y definió con el arco vacío. Pero la obra maestra llegó a los 38 minutos del segundo tiempo, con el marcador 3-3: el 10 eludió a un rival en mitad de cancha, corrió hasta el área, enganchó hacia su perfil y sacó un zurdazo que se clavó en el ángulo. Ese partido marcó un antes y un después: hasta entonces, Messi llevaba 23 goles con la selección; desde ese encuentro hasta el Mundial 2014, anotó 19.
La derrota en la final del Mundial 2014 ante Alemania y la salida de Sabella dio paso a Gerardo Tata Martino, pero las caídas en las finales de las Copas América 2015 y 2016 ante Chile erosionaron al plantel. La última, en el MetLife, fue especialmente dolorosa. Chile jugó con 10 hombres por la expulsión de Marcelo Díaz, pero Argentina también perdió a Marcos Rojo por roja. En los penales, Messi pateó primero: Arturo Vidal había fallado, pero el rosarino envió la pelota por encima del travesaño. El resto es historia.
En la madrugada del 27 de junio de 2016, Messi anunció su renuncia a la selección.
“Lo primero que se me viene a la cabeza, y que pensaba recién en el vestuario, es que ya está, que se terminó para mí la selección. Son cuatro finales, no es para mí. Lo busqué, era lo que más deseaba. No se me dio, pero creo que ya está. Creo que es una decisión tomada. Es lo que siento ahora. Es una tristeza grande lo que nos volvió a pasar. Encima me toca errar el penal a mí. Era importantísimo para tomar diferencia. Hoy me tocó errar a mí, ya está”.
Luego agregó:
“Creo que por el bien de todos… Primero, por mí, y después por todos. Creo que hay mucha gente que desea eso. Que ya no se conforma, y nosotros tampoco, con llegar a las finales y no ganarlas. Nos tocó perder de vuelta en los penales. Creo que ya está la decisión tomada”.
Con el ánimo quebrado, sentenció:
“Ya está, ya lo intenté mucho. Me duele más que a ninguno no poder ser campeón con Argentina, pero es así. No se dio, y lamentablemente me voy sin poder conseguirlo”.
Una de sus frases, “Es increíble, pero no se me da”, se convirtió después en un meme, pero en ese momento sonaba a despedida definitiva.
Edgardo Bauza, sucesor de Martino, conversó con el astro para revertir la decisión. El 12 de agosto de 2016, Messi confirmó su regreso con un comunicado:
“Me pasaron muchas cosas por la cabeza el día de la última final y pensé seriamente en dejarlo, pero amo demasiado a mi país y a esta camiseta. Agradezco a toda esa gente que quiere que siga jugando con Argentina, ojalá podamos darle una alegría pronto”.
Bauza fue cesanteado antes del Mundial 2018, y el ciclo de Jorge Sampaoli terminó con la derrota 4-3 ante Francia en octavos. Su sucesor, Lionel Scaloni, asumió de forma interina y relató que, aunque no convocó a Messi en su primera lista, lo llamó para explicarle la situación.
“Lo primero que hicimos en esa convocatoria fue llamarlo a él y le contamos la situación, que creo que él merecía saber, porque era el capitán”. Según Scaloni, Messi “se puso contento, se empezó a reír porque lógicamente era llamativo, un momento que él sinceramente no se esperaba que nosotros nos hiciéramos cargo”.
Los destinos unieron a Messi con el MetLife en dos ocasiones más durante la Copa América 2024. Ya como campeones de América y del mundo, la Scaloneta defendió su corona en ese estadio: venció 1-0 a Chile por la segunda fecha del Grupo A con gol de Lautaro Martínez, y luego superó 2-0 a Canadá en semifinales con tantos de Julián Álvarez y el propio Messi. Ahora, Argentina y España disputarán la final del Mundial 2026 en el mismo escenario donde hace una década el mejor jugador del mundo dijo basta. Con 39 años, Messi buscará escribir una nueva página dorada.
Todos los partidos de Lionel Messi en el MetLife Stadium
- 08/06/2008: Argentina 0-0 Estados Unidos (Amistoso)
- 26/03/2011: Argentina 1-1 Estados Unidos (Amistoso)
- 09/06/2012: Argentina 4-3 Brasil (Amistoso)
- 26/06/2016: Argentina 0-0 (2-4) Chile (Final de la Copa América)
- 25/06/2024: Argentina 1-0 Chile (Grupo A – Copa América)
- 09/07/2024: Argentina 2-0 Canadá (Semifinal – Copa América)
*Fuente: ESPN
Fuente: Infobae