Las grandes tecnológicas estadounidenses como Alphabet, Amazon, Meta y Microsoft han pasado de generar enormes ganancias a gastar sin control en centros de datos. Según estimaciones del mercado, estas cuatro empresas registrarán flujos de caja libres negativos el próximo año. Sin embargo, la apuesta de Silicon Valley por el futuro de la inteligencia artificial está generando fortunas colosales en otros rincones del mundo.
Se proyecta que tres compañías superen los 200.000 millones de dólares en flujo de caja libre cada una el próximo año. Una de ellas es Nvidia, el gigante estadounidense que diseña los procesadores avanzados necesarios para la IA. Las otras dos son Samsung y SK Hynix, empresas surcoreanas que dominan el mercado de chips de memoria utilizados en teléfonos, ordenadores y centros de datos. Su increíble rentabilidad representa una de las mayores transferencias de capital entre países en la historia empresarial.
Ahora, Corea del Sur, una nación que recientemente se había vuelto adicta a los mercados bursátiles, está descubriendo que las acciones pueden subir y bajar con violencia. Desde que alcanzaron su punto máximo en junio, las acciones de Samsung y SK Hynix se han desplomado un 41% y un 52% respectivamente, lo que ha provocado una pérdida de 1,2 billones de dólares en el mercado bursátil surcoreano, altamente concentrado. Las acciones de SK Hynix cayeron más de un 20% esta semana, mientras los inversores asimilaban un aumento de seis veces en su beneficio operativo trimestral en comparación con el año anterior. La volatilidad de Samsung no se veía desde la burbuja de las puntocom.
Corea del Sur es un laboratorio de la mezcla entre capitalismo de Estado y especulación desenfrenada. El año pasado, tras un fallido golpe de Estado, el presidente del país intentó revitalizar la economía impulsando el mercado de valores. El KOSPI, su principal índice, rápidamente alcanzó el nivel que el gobierno se había fijado como meta. Los ciudadanos surcoreanos retiraron su dinero de aseguradoras y bancos para invertir en acciones. Los trabajadores amenazaron con huelgas para exigir bonificaciones similares a las de Wall Street. Los empleados de SK Hynix y la división de chips de Samsung lograron un acuerdo para recibir un extraordinario 10% de los beneficios operativos. En SK Hynix, esto podría significar hasta 500.000 dólares por persona este año y 800.000 dólares el próximo. (Como referencia, Goldman Sachs pagó un promedio de 400.000 dólares en compensación total a sus empleados el año pasado).
Ahora, un gobierno que hace apenas unas semanas apoyaba los mercados se ha visto obligado a disculparse por ellos. En abril, los reguladores aprobaron los fondos cotizados en bolsa (ETF) apalancados vinculados a acciones individuales surcoreanas. Estos instrumentos utilizan derivados para ofrecer a los inversores un múltiplo de la rentabilidad diaria de una acción. Por ejemplo, si SK Hynix sube un 1%, un inversor podría recibir un 2%; pero si baja un 10%, las consecuencias pueden ser graves. Cuando comenzaron las ventas en junio, las cuentas de los corredores de bolsa sufrieron llamadas de margen y se cerraron por miles, lo que llevó a los reguladores a suspender el lanzamiento de nuevos ETF. En una reunión de emergencia el 29 de julio, los políticos prometieron limitar severamente el uso de estos fondos. Uno de ellos comparó el mercado con un casino. Las acciones de los grandes almacenes del país también se desploman, ante la previsión de que los bolsos de lujo que ahora permanecen en los estantes no se vendan.
La pregunta clave para los inversores en Corea del Sur es cuándo alcanzará su máximo el precio de los chips de memoria. Los optimistas argumentan que la construcción de centros de datos y la robótica mantendrán la demanda por encima de la oferta hasta la década de 2030. Sin embargo, la opinión cada vez más extendida es que ocurrirá lo mismo que con todas las materias primas en los ciclos económicos: que la nueva oferta, en uno o dos años, provocará una caída de los precios y de los beneficios. A pesar de su vertiginoso ascenso, Samsung y SK Hynix han cotizado, en promedio, a múltiplos de un solo dígito de sus ganancias futuras durante el último año, lo que sugiere que los inversores creen que sus beneficios están en su punto máximo o cerca de él.
Quizás sea inevitable que el primer país en saborear las riquezas prometidas por la IA sea el primero en perderlas. Ninguna industria puede sobrevivir si todas las ganancias se concentran en un solo rincón de la cadena de suministro. Sin embargo, los peligros que acechan a los gigantes surcoreanos de la memoria también se encuentran presentes en otros ámbitos del panorama de la IA.
En primer lugar, está la temida mercantilización. Las ventas de chips de memoria menos avanzados de SK Hynix y Samsung se ven amenazadas por la creciente cuota de mercado de los competidores chinos (uno de los cuales salió a bolsa esta semana con gran expectación). Lo mismo ocurre con los fabricantes de modelos estadounidenses, que se enfrentan a una amenaza potencialmente existencial por parte de los modelos chinos de código abierto.
En segundo lugar, existe el riesgo de que los compromisos de gasto supuestamente inquebrantables de los clientes resulten no serlo. Ambas empresas surcoreanas han hecho hincapié en sus acuerdos a largo plazo con los compradores, argumentando que el pago anticipado y la certeza de los precios les brindan visibilidad sobre las ganancias durante los próximos años. Sin embargo, los inversores prudentes han comenzado a temer que los clientes encuentren maneras de rescindir los contratos cuando les resulte ventajoso. A los inversores también les preocupa cómo se comportarían los contratos de arrendamiento para centros de datos si los fabricantes de modelos intentaran rescindirlos en caso de crisis. La enorme deuda vinculada al gigantesco centro de datos fuera de balance de Meta ha sido objeto de un escrutinio particular.
Nvidia ha desempeñado un papel importante en la estabilización de esta precaria situación. Jensen Huang, su director ejecutivo, siempre con chaqueta de cuero, tiene algo que decir en cada debate: la semana pasada publicó una influyente carta en defensa de los modelos de código abierto. Pero su poder adquisitivo es aún más importante. Huang ha construido una intrincada red de vínculos financieros que mantienen la fiesta en marcha. Esta semana se informó que su empresa está en conversaciones para garantizar compromisos por valor de 250.000 millones de dólares de OpenAI, creador de ChatGPT, para el arrendamiento de un centro de datos. Más notable aún es la vaga asociación de 500.000 millones de dólares con SK Hynix que anunció durante el fin de semana, y lo poco que pareció importarles a los inversores esta semana. Como un banquero central que se entromete en los mercados, cuanto más interviene el Sr. Huang, más nerviosos se ponen los inversores. El eventual colapso será aún peor por ello.
Fuente: Infobae