Una reciente investigación publicada en Nature Reviews Biodiversity y difundida por Phys.org ha generado alerta entre la comunidad científica: los murciélagos podrían dejar de cumplir sus funciones ecológicas esenciales mucho antes de que sus poblaciones se extingan por completo. Este hallazgo sugiere que las estrategias de conservación deben enfocarse en algo más que simplemente evitar la desaparición de estas especies.
El estudio, liderado por Danilo Russo, investigador de la Universidad de Nápoles Federico II y del Museum für Naturkunde de Berlín, junto con Mirjam Knörnschild, de la misma institución berlinesa y la Humboldt-Universität zu Berlin, examina el delicado equilibrio que mantienen estos mamíferos voladores en los ecosistemas del planeta.
Los murciélagos cumplen servicios fundamentales para la naturaleza. Las especies insectívoras actúan como reguladoras naturales de plagas en cultivos y bosques, mientras que las variedades nectarívoras y frugívoras, que se alimentan de néctar y frutos, son responsables de la polinización de plantas y la dispersión de semillas, procesos indispensables para la reproducción vegetal y la regeneración de los bosques, especialmente en regiones tropicales y subtropicales.
Una especie presente no funcional
El punto central del análisis es que la mera presencia de murciélagos en un área no garantiza que sigan desempeñando su papel ecológico. Las colonias pueden haber disminuido tanto en número que sus interacciones con plantas y presas ya no resultan efectivas, aunque la especie todavía figure en los registros de biodiversidad local.
Los autores denominan a este fenómeno como colapso funcional retardado: las consecuencias ecológicas se acumulan de manera silenciosa y se vuelven evidentes solo cuando ya es demasiado tarde para revertirlas. La reducción poblacional es apenas una de las formas en que estos animales pierden su funcionalidad.
Factores como la iluminación artificial nocturna y la fragmentación del hábitat restringen su acceso a zonas de alimentación e interrumpen los desplazamientos entre áreas con flores y bosques. Asimismo, los cambios en la disponibilidad o en la estacionalidad de insectos, flores y frutos debilitan los vínculos ecológicos esenciales.
A esto se suman el calor extremo, la sequía, enfermedades como el síndrome de la nariz blanca (un hongo que ha diezmado poblaciones insectívoras en Norteamérica) y la exposición a pesticidas, todos factores que afectan el comportamiento y la reproducción de los murciélagos incluso antes de que las pérdidas numéricas sean detectables.
Las especies más comunes son clave para los ecosistemas modificados
El estudio presta especial atención a las especies comunes, aquellas que aún se consideran ampliamente extendidas. En tierras de cultivo, ciudades y otros paisajes altamente transformados por la actividad humana, unos pocos tipos abundantes de murciélagos concentran la mayor parte de las funciones ecológicas restantes.
Por ello, su declive tiene consecuencias en áreas geográficas extensas, aunque no estén en peligro de extinción. Knörnschild afirmó al respecto:
“Mantener la abundancia de especies comunes es un objetivo fundamental para la conservación”
Y agregó:
“Muchos de los efectos ecológicos de los murciélagos dependen de grandes poblaciones. Necesitamos preservar el tamaño de las poblaciones que hacen posibles estos procesos”
Este enfoque implica un cambio de perspectiva respecto a las prioridades tradicionales de protección, que suelen centrarse en las especies en peligro crítico. Los autores advierten que descuidar a las especies comunes puede generar efectos desproporcionados sobre el ecosistema.
Las medidas propuestas apuntan a preservar procesos, no solo especies
La revisión propone un marco de conservación orientado a proteger la capacidad de los murciélagos para adaptarse, desplazarse e interactuar con otros organismos. Entre las medidas concretas se incluyen:
- El mantenimiento de poblaciones grandes y genéticamente diversas.
- La protección de redes de refugios y corredores de vuelo sin iluminación artificial.
- La reducción de la exposición a pesticidas.
- La protección de hábitats que ofrezcan alimento suficiente.
El monitoreo también debe evolucionar: los registros de presencia de especies y la actividad acústica deberían complementarse con mediciones específicas de supervivencia, reproducción, control de plagas, polinización efectiva y establecimiento de nuevas plantas.
Este enfoque combinado permitiría detectar pérdidas funcionales que las listas de especies por sí solas no pueden revelar. Los autores concluyen que prevenir la extinción y mantener la contribución ecológica de los murciélagos son metas complementarias y no excluyentes.
Abordar ambas simultáneamente es, según los investigadores, la condición indispensable para que la conservación de estas especies contribuya a preservar los procesos que mantienen en funcionamiento los ecosistemas del planeta.
Fuente: Infobae