Decenas de miles de personas continúan fuera de sus hogares en Spokane, Washington, debido a una serie de incendios forestales que han degradado la calidad del aire a niveles críticos. La emergencia, que comenzó el sábado 2 de agosto, mantiene en vilo a comunidades enteras y ha forzado a las autoridades locales y estatales a declarar el estado de emergencia, además de imponer restricciones a las actividades al aire libre.
De acuerdo con el Departamento de Recursos Naturales de Washington (DNR) y reportes de CNN, los siniestros denominados Old Trails, Autumn Lane y Fairview han consumido más de 8.000 hectáreas sin que hasta el lunes se haya logrado contener ninguno de ellos. El gobernador Bob Ferguson ha prohibido las quemas y ha movilizado a la Guardia Nacional para apoyar en las labores. Spokane County también ha declarado la emergencia local y ordenado la evacuación de aproximadamente 65.000 personas.
Los expertos califican esta temporada como una de las más agresivas en el noroeste estadounidense en las últimas décadas. La severa sequía, las elevadas temperaturas y los vientos fuertes han acelerado la propagación del fuego hacia zonas residenciales y rurales, así como hacia áreas de infraestructura eléctrica. Se estima que al menos 700 estructuras han sido destruidas.
La calidad del aire: un riesgo inminente para todos
La densa capa de humo y las partículas suspendidas han llevado los índices de calidad del aire a niveles calificados como peligrosos para toda la población, según datos de la EPA y del monitoreo estatal de Washington. El Departamento de Salud ha instado a evitar cualquier exposición innecesaria al aire libre, especialmente para niños, ancianos y personas con problemas respiratorios.
ABC News reporta que la combinación de calor extremo, falta de lluvia y vientos cambiantes ha mantenido el humo estancado sobre la ciudad y sus alrededores. Esto ha reducido la visibilidad, llevado a restricciones de tránsito y a la suspensión de actividades deportivas. Un portavoz del Departamento de Salud local advirtió a USA Today:
“Estamos viendo condiciones de aire que pueden afectar gravemente la salud, incluso en personas sanas”.
Las medidas adoptadas incluyen la apertura de refugios con sistemas de purificación de aire, el cierre temporal de ciertos servicios públicos y la entrega de mascarillas a los grupos más vulnerables. Los informes oficiales sobre la calidad del aire se actualizan cada hora, y se recomienda a la población verificar fuentes oficiales antes de salir.
Los incendios activos y su devastador alcance
Los tres focos principales, Old Trails Fire, Autumn Lane Fire y Fairview Fire, han arrasado en conjunto más de 8.000 hectáreas dentro del condado de Spokane y zonas vecinas. La información de CNN y del sistema federal InciWeb confirma que no hay contención en ninguno de los frentes.
El Old Trails Fire es el más grave, con más de 3.600 hectáreas afectadas y alrededor de 640 estructuras destruidas, principalmente viviendas y pequeños negocios. El Fairview Fire ha quemado más de 1.050 hectáreas, mientras que el Autumn Lane Fire supera las 3.300 hectáreas. Los equipos de bomberos cuentan con refuerzos de la Guardia Nacional y brigadas de otros estados.
El gobernador Bob Ferguson decretó el estado de emergencia y la prohibición total de quemas hasta el 30 de septiembre. En una conferencia de prensa reproducida por ABC News, Ferguson declaró:
“La prioridad es proteger vidas y la infraestructura crítica”.
Medidas oficiales para enfrentar la crisis
Las autoridades de Washington y del condado de Spokane han puesto en marcha un plan de respuesta integral. Las evacuaciones, que afectan a unas 65.000 personas, incluyen zonas como el noroeste de la ciudad, Riverside State Park, West Plains y áreas cercanas al río Spokane, con nivel de alerta 3 (“Salir ahora”).
La Universidad de Gonzaga ha habilitado dormitorios para empleados desplazados, y la Spokane Humane Society evacuó a todos los animales bajo su cuidado. Los daños materiales ascienden a más de 700 estructuras destruidas, y cerca de 12.000 hogares siguen sin electricidad, según PowerOutage.us.
El jefe de bomberos del distrito 3 de Spokane, Cody Rohrbach, señaló a KTVZ que “la magnitud de la emergencia ha superado la capacidad local”. Las autoridades detuvieron a un sospechoso por presunto incendio intencional, y las investigaciones sobre el origen de los siniestros continúan abiertas.
Hospitales y servicios de emergencia bajo presión
Los hospitales de la región han activado protocolos de contingencia ante la contaminación ambiental. CNN informa que pacientes con enfermedades crónicas han sido trasladados a centros fuera de la zona de mayor exposición, y algunos nosocomios han suspendido servicios no esenciales temporalmente.
El Departamento de Salud recomienda permanecer en interiores, usar filtros de aire y posponer cualquier actividad física al aire libre. Las escuelas han suspendido clases y eventos deportivos, mientras los equipos de emergencia se concentran en garantizar la atención de los evacuados.
“Estamos priorizando a los grupos de riesgo y reforzando la distribución de equipos de protección”, explicó un portavoz del Departamento de Salud a USA Today. La evolución del índice de calidad del aire y la situación hospitalaria se actualizan constantemente.
Infraestructura y servicios básicos: un desafío adicional
La expansión del fuego ha afectado líneas eléctricas, sistemas de agua potable y rutas de evacuación. Según la Agencia de Manejo de Emergencias y PowerOutage.us, al menos 12.000 usuarios en Spokane y alrededores no tienen electricidad, lo que complica el funcionamiento de refugios y hospitales.
El humo espeso ha obligado a cerrar varias vías principales, y se advierte sobre posibles cortes adicionales en servicios de agua y comunicaciones. El Departamento de Transporte estatal ha desplegado maquinaria pesada para despejar carreteras y facilitar el acceso de los equipos de emergencia.
Comparación con temporadas anteriores
El comisionado de tierras públicas de Washington, Dave Upthegrove, mencionó a CNN que esta temporada de incendios ya ha devastado más de 250.000 acres (más de 100.000 hectáreas) en todo el estado. La emergencia en Spokane es particularmente grave por su impacto en zonas urbanas y el elevado número de desplazados en apenas unos días.
La sequía persistente, las temperaturas extremas y la acumulación de vegetación seca han creado condiciones ideales para incendios descontrolados, según análisis de la EPA y el DNR. El gobernador Ferguson ha descrito esta crisis como una de las más complejas en la región en los últimos 30 años.
Pronóstico inmediato para Spokane
Los meteorólogos anticipan temperaturas superiores a los 37°C (99°F) y sin probabilidad de lluvia, lo que dificulta aún más las tareas de control. La Agencia Nacional de Meteorología prevé vientos variables que podrían avivar nuevos focos, por lo que la alerta máxima se mantiene en toda la zona.
Las autoridades insisten en que se respeten las órdenes de evacuación y se sigan únicamente las fuentes oficiales. El regreso de los evacuados dependerá de la contención de los incendios y de la restauración de los servicios esenciales.
Hasta el cierre de este informe, el monitoreo de la calidad del aire y la evolución de los incendios continúan actualizándose por parte del DNR, la EPA y la Agencia de Manejo de Emergencias local. Los servicios de emergencia y salud siguen trabajando para atender a la población desplazada mientras se evalúan los daños.
Fuente: Infobae