La selección masculina de Estados Unidos se medirá este miércoles a las 22:00 (hora de Ecuador) contra Bosnia y Herzegovina en Santa Clara, California, en el marco de los dieciseisavos de final del Mundial 2026.
Esta es la primera vez que la Copa del Mundo incorpora este formato ampliado, lo que añade una instancia adicional a la tradicional fase de eliminación directa.
Para el combinado norteamericano, este cruce representa una oportunidad crucial para superar el techo histórico en partidos “mata-mata” y avanzar de ronda en un contexto favorable.
Un solo triunfo en el historial de eliminaciones directas
La trayectoria de la selección estadounidense en encuentros de eliminación directa es reducida y, para los seguidores del equipo, está cargada de frustraciones.
The Sporting News repasó en detalle esos partidos. Desde su primer Mundial en 1930, Estados Unidos solo ha celebrado una victoria en estas instancias: el 2-0 ante México en 2002, que lo llevó a los cuartos de final. El resto de los cruces decisivos terminaron en derrota:
- 1930: 6-1 frente a Argentina en semifinales.
- 1934: 7-1 ante Italia.
- 1994: 1-0 contra Brasil en Stanford, California.
- 2002: victoria 2-0 ante México, derrota 1-0 ante Alemania en cuartos.
- 2010: 2-1 en tiempo extra contra Ghana.
- 2014: 2-1 en la prórroga frente a Bélgica.
- 2022: 3-1 ante Países Bajos.
Estas derrotas refuerzan la carga simbólica de cada presentación en la fase de eliminación directa. Como señaló Orlando Sentinel, no hay mejor medidor para determinar la jerarquía de una selección que ganar partidos en este tipo de escenarios, los que suelen quedar en la memoria.
Favoritismo y contexto: la llave que se abre en casa
El formato ampliado del Mundial 2026 no solo ofrece un recorrido más largo hacia el título, sino que le otorgó a Estados Unidos una llave accesible en estos dieciseisavos de final. El equipo parte como favorito ante Bosnia y Herzegovina, tanto por la diferencia en la clasificación FIFA (puesto 17 para Estados Unidos y 64 para Bosnia) como por el desarrollo del sorteo.
Orlando Sentinel detalló que, entre los posibles terceros puestos que podían cruzarse en esta ronda, Bosnia era el de menor rango. Otros rivales potenciales incluían a Ecuador (23), Suecia (38), Senegal (15) y Argelia (28).
En el grupo de los ocho equipos provenientes de esa franja, solo Ghana (73) aparece por debajo de Bosnia en el ranking. También forman parte Paraguay (28) y la República Democrática del Congo (46). Aunque estas cifras respaldan el favoritismo, la experiencia en el deporte estadounidense enseña que las diferencias en el ranking no garantizan nada.
El delantero Folarin Balogun enfatizó el cambio emocional que supone disputar estos partidos.
“Puedes pasar a otra marcha. Lo deseas más y no quieres que el recorrido termine”, afirmó el atacante. “Esta es la etapa donde los grandes cargan con la presión y hacen que las cosas ocurran”.
KTVU FOX 2 destacó la atmósfera especial que se vive en California, con entrenamientos a estadio lleno y una comunidad local involucrada en la previa del encuentro. También recogió el mensaje de cautela del defensor Chris Richards sobre no subestimar a Bosnia y la presión de jugar en un formato de eliminación directa en casa.
El peso de la localía y los recuerdos de 1994
La última vez que Estados Unidos jugó un partido de eliminación directa como local fue en 1994. The Sporting News recordó aquel duelo ante Brasil en el antiguo Stanford Stadium, que quedó grabado en la memoria por la ajustada derrota y el episodio de la expulsión del defensor brasileño Leonardo, sancionado por un codazo a Tab Ramos. El resultado fue 1-0 a favor de la selección sudamericana, que luego se proclamaría campeona.
El partido de este miércoles se disputará a pocos kilómetros de aquel estadio, en el hogar de los 49ers de la NFL, lo que añade un componente simbólico especial.
La localía, con el respaldo del público estadounidense, puede ser un factor, pero también suma presión para un equipo que busca dejar atrás una historia de eliminaciones tempranas.
El proyecto y el contexto actual: construir un equipo protagonista
La responsabilidad de aprovechar este contexto recae tanto en el plantel como en el cuerpo técnico y la dirigencia. El entrenador Mauricio Pochettino fue contratado, tal como resaltó Orlando Sentinel, para encabezar este tipo de desafíos.
Para lograr su llegada, la federación recurrió incluso a multimillonarios de fondos de inversión, con el objetivo de asegurar un liderazgo internacional de primer nivel.
El crecimiento del fútbol estadounidense es fruto de décadas de trabajo, con una base de jugadores cada vez más sólida y la incorporación de futbolistas con experiencia europea, como Balogun.
Sin embargo, tanto especialistas como el propio plantel admiten que el salto definitivo hacia el rango de candidato mundialista puede requerir más tiempo.
The Sporting News analizó cómo la ampliación del plantel y el proceso de formación local permitieron que Estados Unidos aspire a consolidarse entre las selecciones más competitivas, aunque la historia reciente de eliminaciones tempranas sigue siendo un desafío a superar.
Estados Unidos busca no solo avanzar de ronda, sino consolidarse como protagonista.
“La mejor forma de romper la historia”, aseguró Balogun, “es enfocarse en lo que hay que hacer para seguir adelante: ganar el miércoles”.
Fuente: Infobae