La selección argentina de fútbol encara la recta final de su preparación para el Mundial que se disputará en Norteamérica. Este viernes, desde las 20:00 hora de Ecuador (22:00 en Argentina), el equipo dirigido por Lionel Scaloni se medirá ante Islandia en el que será su último ensayo antes del debut mundialista del próximo lunes 16 de junio frente a Argelia, en Kansas City. El partido ante los nórdicos, que fueron rivales de Argentina en la fase de grupos de Rusia 2018, tiene un condimento especial: definirá la lista final de 26 jugadores que defenderán el título obtenido en Qatar 2022.
Un estadio histórico para el fútbol
El escenario del encuentro, el Jordan-Hare Stadium, ubicado en la pequeña ciudad de Auburn, Alabama, vivirá una velada sin precedentes. Inaugurado en 1939, abrirá sus puertas al fútbol por primera vez en su historia. Las dimensiones del recinto contrastan con la población local: el estadio tiene capacidad para 88.043 espectadores, mientras que Auburn registró 83.757 habitantes según el censo de 2024. El terreno de juego es de césped natural, y por primera vez se trazarán sobre él las líneas reglamentarias para un partido de fútbol.
El Jordan-Hare es la casa de los Tigers de la Universidad de Auburn, dos veces campeones nacionales de fútbol americano universitario (1957 y 2010). Tras varias remodelaciones, la última con una inversión de casi 14 millones de dólares, el estadio se ubica en el puesto 11 entre los recintos más grandes del fútbol americano colegial. Su nombre homenajea a dos leyendas de la universidad: Ralph “Shug” Jordan, entrenador de los Tigres por más de dos décadas y el técnico más ganador en la historia de la institución al retirarse en 1975, y Clifford Leroy Hare, miembro del primer equipo de fútbol americano de Auburn en 1892 y posteriormente decano de la Facultad de Química.
La casa de los Tigers presume de tener la pantalla más grande del fútbol americano universitario. A la estructura inicial de 58×17 metros, en 2025 se sumó una segunda pantalla en el lado opuesto, de 46×14 metros.
Dos glorias del deporte estadounidense
Aunque no es una de las universidades más conocidas fuera de Estados Unidos, Auburn ha sido la cuna de dos leyendas deportivas. El primero es Frank Thomas, exjugador de béisbol apodado “The Big Hurt”. Fue seleccionado en el séptimo puesto del draft de 1989 por los Chicago White Sox tras destacarse en Auburn. Debutó en las Grandes Ligas (MLB) en 1990 y se consolidó como uno de los bateadores más consistentes y poderosos de su generación.
En su carrera acumuló: 521 jonrones, 1.704 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .301. Fue cinco veces All-Star, ganó dos premios al Jugador Más Valioso de la Liga Americana (1993 y 1994), cuatro Bates de Plata y el título de bateo en 1997. Thomas es el único jugador en la historia de MLB con siete temporadas consecutivas con al menos .300 de promedio, 100 carreras anotadas, 100 impulsadas, 100 boletos y 20 jonrones. Vistió 15 temporadas la camiseta de los White Sox, donde estableció varios récords de franquicia, y luego pasó por los Oakland Athletics y los Toronto Blue Jays, equipo con el que conectó su jonrón 500. Fue elegido al Salón de la Fama en 2014 y su número 35 fue retirado por la franquicia de Chicago.
La otra gran figura surgida de Auburn es Charles Barkley, actual comentarista y fanático declarado de Manu Ginóbili. Nacido en Leeds, Alabama, jugó 16 temporadas en la NBA repartidas entre los Philadelphia 76ers, Phoenix Suns y Houston Rockets. Fue elegido en la quinta posición del draft de 1984 por los 76ers. A pesar de medir apenas 1,98 metros para su posición bajo el aro, se convirtió en uno de los mejores reboteadores y jugadores más versátiles de su generación.
Barkley obtuvo 11 selecciones al All-Star, fue nombrado MVP de la NBA una vez y formó parte del equipo ideal de la liga en cinco ocasiones. Lideró la liga en rebotes en la temporada 1987 y acumuló promedios de 22 puntos, 12 rebotes y 4 asistencias en su carrera. En 1993, llevó a los Suns hasta las finales de la NBA, donde perdieron 4-2 ante los Chicago Bulls de Michael Jordan. Fue pieza clave del Dream Team que ganó el oro olímpico en Barcelona 1992 y Atlanta 1996. Es uno de los pocos jugadores en la historia que superó los 20.000 puntos, 10.000 rebotes y 4.000 asistencias. Fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto en 2006 y en los equipos de los 50 y 75 mejores jugadores de la NBA.
Tanto Barkley como Thomas tienen una estatua en las afueras del campus de la universidad. A ese mismo lugar asistió un reconocido nadador argentino: Santiago Grassi, oriundo de Santa Fe. Grassi se graduó como Licenciado en Marketing y Gestión de Sistemas de Información y compitió para Auburn. Pero su mayor logro llegó defendiendo los colores de Argentina: ganó la medalla de plata en los 100 metros mariposa en los Juegos Panamericanos de Toronto 2015, lo que le permitió clasificar a los Juegos Olímpicos de Río 2016. También participó en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 (realizados en 2021), donde finalizó 24° en los 100 metros mariposa. En los Panamericanos de Lima 2019 obtuvo dos bronces en pruebas de relevos. Tras una pausa, busca regresar al escenario olímpico en Los Ángeles 2028.
El partido que define la lista mundialista
Con este escenario de fondo, varios jugadores se juegan su futuro en el Mundial. Tras la baja de Leonardo Balerdi por lesión, el entrenador campeón del mundo aún no ha resuelto quién será su reemplazo. Además, deberá decidir si habrá más cambios en la nómina final, considerando la recuperación de varios futbolistas y las necesidades del cuerpo técnico.
Las declaraciones de Scaloni tras el triunfo por 5-0 ante Emiratos Árabes Unidos antes del Mundial 2022 anticiparon lo que podría ocurrir. En aquella ocasión, el técnico dijo:
“Es verdad que hay algunos que no jugaron por precaución y porque tenían alguna molestia y a esos no los arriesgamos. Hay posibilidad de cambiar la lista de 26. Depende de la evolución de los lesionados. El resto ha jugado y no se les dice mucho más. Ellos son bastante grandecitos como para decir si están en condiciones de seguir o no”.
Tan solo 24 horas después de esas palabras, Joaquín Correa y Nicolás González fueron borrados por lesión y en su lugar se sumaron Thiago Almada y Ángel Correa, quienes finalmente integraron el plantel que levantó la copa en Qatar. Ahora, tras el duelo ante Islandia en Auburn, la incógnita es saber si habrá novedades en Kansas City una vez que la delegación regrese a su concentración mundialista. Solo resta esperar.
Fuente: Infobae