Las autoridades confirmaron que el peligro de una explosión catastrófica en un tanque químico de California se disipó el lunes, luego de que se descubriera una grieta que permitió liberar la presión interna y se registrara un descenso sostenido de la temperatura. Este cambio redujo el peor escenario en la planta GKN Aerospace en Garden Grove, aunque la evacuación de aproximadamente 50.000 personas se mantiene vigente, según información de Associated Press.
Craig Covey, jefe de división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, explicó a la agencia estadounidense que la evaluación nocturna del tanque —el cual contenía entre 22.700 y 26.500 litros de metacrilato de metilo— arrojó noticias “positivas”. No obstante, Covey advirtió que el riesgo para la seguridad pública sigue “en curso”.
Según Covey, la temperatura al interior del tanque descendió a 33,9 °C, frente a los 37,7 °C registrados el día anterior. La orden de evacuación continúa activa para los residentes de Garden Grove, al sur de Los Ángeles, y las escuelas se mantuvieron cerradas el viernes tras varios días de emergencia.
La baja de temperatura reduce el riesgo, pero la evacuación sigue vigente
Las autoridades señalaron que ya no se prevé la explosión de gran magnitud que se temía inicialmente en la instalación. Sin embargo, la operación de enfriamiento y estabilización del tanque no ha concluido, y la zona evacuada permanece cerrada.
La grieta en el tanque dañado de la planta GKN Aerospace Transparency Systems fue descubierta el domingo, de acuerdo con Associated Press. Desde entonces, las autoridades no habían detectado niveles peligrosos del químico hasta el lunes.
Los equipos de emergencia necesitaban enfriar el recipiente para evitar una fuga tóxica o una explosión, según la agencia de noticias.
En un comunicado difundido el lunes, GKN Aerospace informó que sus especialistas técnicos y la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange retiraron material aislante externo del tanque para facilitar el descenso de la temperatura del contenido.
Andrew Whelton, profesor de ingeniería de la Universidad Purdue, confirmó a la agencia que “el tanque podría enfriarse lo suficiente” para que los equipos logren estabilizarlo y drenar el material restante sin generar una chispa o ignición. Whelton añadió que aún existe cierto riesgo de explosión mientras el químico se mantenga caliente y reactivo.
De acuerdo con Whelton, citado por Associated Press, las condiciones serían mucho más seguras cuando la temperatura se acerque a la ambiente, alrededor de 15,6–21,1 °C. También explicó que al aumentar la temperatura interna, el metacrilato de metilo pasa de estado líquido a gaseoso, eleva la presión y aumenta la probabilidad de una explosión.
¿Qué evitó el riesgo de explosión en la planta GKN Aerospace?
La sustancia almacenada se utiliza para fabricar plásticos. Parte del metacrilato de metilo pudo haberse endurecido hasta convertirse en un plástico estable similar al plexiglás, lo que habría reducido el peligro dentro del tanque, señaló Whelton.
Whelton también indicó a Associated Press que la liberación de presión probablemente arrojó al menos una parte del químico a la atmósfera. La capacidad de detectarlo depende, en parte, del tipo y la ubicación de los equipos de monitoreo. “Si el dispositivo no está justo al lado del tanque, no necesariamente sorprende que no estén detectando grandes magnitudes de químicos”, afirmó.
Problemas que puede causar la exposición al metacrilato
La exposición al metacrilato de metilo puede provocar problemas respiratorios graves, trastornos neurológicos e irritación en la piel, los ojos y la garganta, según una ficha informativa de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
Las autoridades sanitarias del condado de Orange señalaron que el producto se percibe con facilidad por el olor y que muchas personas pueden notarlo en un área amplia sin sufrir daños.
Kim Yen, una jubilada evacuada de su casa en Garden Grove, dijo a Associated Press que siguió de cerca las noticias y sintió alivio al saber que el peor momento había pasado. “Estoy feliz y muchos de nosotros estamos felices pero, aun así, seguimos evacuados”, declaró.
Yen, quien vive a dos cuadras de la planta, reveló a la agencia que “está lista para volver a su casa”, aunque antes quiere tener la certeza de que es seguro hacerlo. Sobre los equipos de emergencia, agregó: “Son realmente nuestros héroes”.
El estacionamiento de un gran parque en Fountain Valley, al suroeste de Garden Grove, estaba lleno el lunes mientras personas evacuadas buscaban refugio en un albergue improvisado o instalaban carpas afuera, según Associated Press. Otras se reunieron en el parque para disfrutar del feriado del Día de los Caídos.
A qué se dedica GKN Aerospace Transparency Systems
GKN Aerospace Transparency Systems pertenece a una empresa británica que fabrica ventanas de cabina, cubiertas transparentes y parabrisas para aviones militares y comerciales.
En su sitio web, la compañía afirma que tiene unas 16.000 personas en 32 plantas de fabricación distribuidas en 12 países y abastece de tecnologías y componentes a grandes fabricantes aeronáuticos civiles y militares.
La empresa pidió disculpas por las alteraciones que la emergencia generó y dijo en su comunicado, según Associated Press: “Pedimos disculpas por la alteración continua que este incidente está causando y nuestra prioridad sigue siendo resolverlo con seguridad, para que los residentes puedan regresar a sus hogares lo antes posible”.
Hasta el momento, no se sabe cuándo se reabrirá la operación de la planta. La compañía acordó en 2025 pagar más de USD 900.000 a reguladores estatales para resolver infracciones vinculadas con registros, permisos y emisiones de óxidos de nitrógeno, de acuerdo con un informe publicado en el sitio del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur.
Richard Aboulafia, director gerente de la consultora aeronáutica AeroDynamic Advisory, especializada en el sector, aseguró a la agencia que las interrupciones en instalaciones que producen componentes aeronáuticos especializados son difíciles de absorber para la industria global porque las cadenas de suministro están muy concentradas y ya trabajan bajo tensión. Sobre ese margen de maniobra limitado, resumió: “Simplemente no hay mucho margen en el sistema”.
Fuente: Infobae