La angustia se ha apoderado de Mongbwalu, un pueblo minero de oro en la provincia de Ituri, al este de la República Democrática del Congo. Sylvie Kabuo-Kinyoma, vendedora de verduras, relata: “Desde abril, hemos visto morir gente”. Inicialmente, las muertes se atribuyeron a la brujería, pero luego una enfermera atendió a un paciente con fiebre alta y hemorragia nasal, señal inequívoca del ébola. Este virus, que se transmite por contacto directo con fluidos corporales, tiene una tasa de mortalidad que puede alcanzar el 50%. “Tenemos miedo”, confiesa la señora Kabuo-Kinyoma. “No quiero perder a mis hijos”.
El 17 de mayo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el brote como una “emergencia de salud pública de importancia internacional”, la novena designación de este tipo desde 2005. No se ha declarado una pandemia, pero los expertos advierten que se perfila como la peor epidemia de ébola desde 2018, cuando más de 2.000 personas fallecieron en el este del Congo. Algunos temen que podría igualar la catástrofe de África Occidental entre 2014 y 2016, que dejó 11.000 muertos. La conjunción de mala suerte, un país sumido en conflictos armados y los recortes en la ayuda sanitaria global han creado una tormenta perfecta.
Hasta el 19 de mayo, se habían registrado más de 500 casos sospechosos y al menos 130 muertes en el Congo. Según los modelos del Centro MRC para el Análisis de Enfermedades Infecciosas Globales, del Imperial College de Londres, es casi seguro que las cifras reales sean más altas. El virus circula desde hace varias semanas; las autoridades congoleñas lo detectaron por primera vez el 24 de abril. La propagación ya ha cruzado fronteras: dos ciudadanos congoleños fueron diagnosticados en Kampala, capital de la vecina Uganda. Un médico estadounidense que trabajaba en la zona también dio positivo y fue evacuado a Alemania. Se han reportado casos en Goma, capital de Kivu del Norte, provincia al sur de Ituri. Se informa que Ruanda ha cerrado algunos pasos fronterizos con el Congo, y los expertos en salud pública temen que la enfermedad pueda llegar a Burundi y Sudán del Sur.
Desde el desastre en África Occidental, los gobiernos y organismos internacionales mejoraron significativamente su respuesta al ébola. Las vacunas contra la cepa más común, la Zaire, permitieron aislar a poblaciones infectadas. La secuenciación genética facilitó pruebas de diagnóstico rápido. Los trabajadores sanitarios locales, apoyados por ONG y gobiernos africanos, lograron educar a la población y ganar su confianza. Sin embargo, es probable que estos avances sean insuficientes para el brote actual, el decimoséptimo registrado en el Congo desde 1976.
Una cepa sin vacuna ni prueba rápida
La cepa responsable es la Bundibugyo, ligeramente menos letal que la Zaire, pero mucho menos común. No existe una vacuna autorizada ni pruebas de diagnóstico rápido para detectarla. Las muestras de Ituri deben ser enviadas por avión a Kinshasa, la capital congoleña, a unos 2.000 kilómetros de distancia. Obtener un resultado oficial puede demorar varios días. Bob Kitchen, del Comité Internacional de Rescate (IRC), una ONG humanitaria, compara la situación con el inicio de la epidemia de 2014, antes de que hubiera vacunas: “Parece que hemos vuelto al punto de partida”.
Conflicto armado: un obstáculo mortal
El este del Congo es un mosaico de conflictos. Más de 100 milicias operan en Ituri y Kivus. Durante el último brote grave de ébola en 2018, algunos de estos grupos incendiaron clínicas de Médicos Sin Fronteras (MSF). Alan González, de MSF, señala: “Nos tomamos muy en serio la protección”. Los grupos armados, junto con las pésimas carreteras, dificultan el acceso del personal médico a zonas remotas.
La presencia estatal en Ituri es débil. Machozi Mwanamolo, profesor universitario en Bunia, expresa su preocupación: “Hasta ahora, las autoridades provinciales no han tomado ninguna medida”. Lamenta que en Mongbwalu se permita a la gente moverse libremente, cuando deberían estar restringidos. Para protegerse, usa mascarilla y toma té de jengibre con limón y ajo. Los académicos, dice, han dejado de darse la mano.
En Kivu, la situación es aún más compleja. En los últimos dos años, el M23, un grupo armado respaldado por Ruanda, ha tomado el control de gran parte de ambas provincias, forzando la huida de trabajadores humanitarios. El M23 ha reemplazado a funcionarios locales, incluidos los del Ministerio de Salud. Una clínica pública cerca de Goma, visitada a finales de abril, luchaba contra una epidemia de sarampión. El grupo armado se niega a reabrir el aeropuerto de Goma, obligando a los trabajadores de ONG a viajar a zonas de Kivu del Norte a través de Ruanda y Uganda. Además, se denuncia que funcionarios del M23 retienen suministros exigiendo pagos.
Recortes en la ayuda agravan la crisis
Antes de 2025, la financiación estadounidense apoyaba la vigilancia y la preparación contra el ébola. Sin embargo, estos programas se han reducido drásticamente. El IRC, por ejemplo, pasó de operar en cinco zonas de Ituri a solo dos después de marzo de 2025. El 18 de mayo, el Departamento de Estado de Estados Unidos prometió 13 millones de dólares para la respuesta, una fracción de lo que se destinó entre 2014 y 2016. Otros gobiernos occidentales, como el Reino Unido y Alemania, también han reducido drásticamente el gasto en ayuda.
Mucho dependerá de la capacidad de la OMS, las ONG internacionales y las organizaciones africanas para llenar el vacío. Jean Kaseya, director del Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC), criticó la decisión de Estados Unidos de restringir los viajes a quienes hayan estado recientemente en el Congo, Uganda o Sudán del Sur. En sus palabras: “La seguridad sanitaria mundial no se logra solo a través de las fronteras. Se logra mediante la colaboración, la confianza, la ciencia y la inversión rápida en la capacidad de respuesta”.
La lucha contra el ébola fue extremadamente difícil incluso con más recursos. En el brote de 2018, se necesitaron dos años, unas 300.000 dosis de vacuna y una respuesta bien financiada para controlarlo. Sin vacunas, el apoyo de la población local es aún más vital, pero hay menos dinero para programas que fomenten la confianza. Foibe Mbusi, vendedora de un mercado en Bunia, lo resume así: “Hay un sector de la población, incluso vendedoras como nosotras, que no creen que el ébola exista”.
Fuente: Infobae