A la edad de 87 años, ha dejado de existir en Milán el que fuera uno de los cabecillas más temidos y emblemáticos de la Cosa Nostra, la organización mafiosa siciliana: Benedetto ‘Nitto’ Santapaola. Su deceso se produjo tras haber permanecido los últimos 33 años tras las rejas, cumpliendo diversas penas de cadena perpetua bajo un estricto régimen de confinamiento absoluto.
El fallecimiento de Santapaola, quien nació en Catania en 1938, ocurrió en las instalaciones del departamento de medicina penitenciaria del hospital San Paolo. A este centro asistencial fue trasladado desde la prisión de Opera debido a un agravamiento crítico en su estado de salud derivado de una diabetes grave que lo aquejaba desde hace tiempo.
La transformación del clan en potencia criminal
Durante su liderazgo, este personaje fue el principal responsable de convertir al clan Santapaola de Catania en una de las fuerzas criminales más poderosas de Sicilia. A diferencia de otros líderes mafiosos de su tiempo, ‘Nitto’ adoptó una fachada de empresario que le facilitó penetrar en las instituciones públicas y la economía formal del país.
En el transcurso de las décadas de 1970 y 1980, era habitual encontrarlo en círculos de la alta burguesía catanesa, incluso siendo captado en fotografías junto a comisarios, prefectos y figuras de la sociedad civil. No obstante, detrás de esa imagen de legitimidad, empleaba la violencia más sanguinaria para someter a sus adversarios y monopolizar el tráfico de estupefacientes y las licitaciones de obras públicas.
Su accionar delictivo dejó un saldo de centenares de fallecidos y lo posicionó como el cerebro detrás de varios de los episodios más oscuros y violentos en la historia siciliana. 
Captura y el régimen de aislamiento 41-bis
La trayectoria de evasión de Santapaola concluyó definitivamente el 18 de mayo de 1993. Tras permanecer prófugo de la justicia durante 11 años, las autoridades italianas lograron capturarlo en una vivienda rural situada en la región de Caltagirone. Desde aquel momento, fue sometido de forma ininterrumpida al régimen penitenciario conocido como ’41-bis’.
Este sistema de seguridad extrema, vigente en Italia desde los años setenta pero reforzado tras los atentados de 1992, fue diseñado específicamente para impedir que los jefes de la mafia continúen dirigiendo sus estructuras criminales desde el interior de los penales, prohibiendo casi cualquier contacto con el mundo exterior.
Es importante destacar que la justicia italiana sentenció a ‘Nitto’ Santapaola como el autor intelectual de los atentados masivos en los que perdieron la vida los magistrados antimafia Giovanni Falcone y Paolo Borsellino. Durante su reclusión, el capo también enfrentó una tragedia familiar cuando su cónyuge, Carmela Minniti, fue asesinada en su domicilio en 1995, en un acto que se interpretó como una venganza personal contra el líder mafioso.
Con la partida de este jefe histórico, desaparece uno de los últimos protagonistas de la denominada ‘época de las masacres’, un periodo de terror que marcó profundamente a la sociedad italiana a finales del siglo XX y que puso en jaque al Estado.
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